Balance des blancs et température de couleur

La lumière a une couleur

Une bougie, une ampoule de salon et un ciel nuageux vous paraissent tous à peu près « blancs », parce que votre cerveau s'adapte discrètement à la lumière ambiante. Un capteur ne s'adapte pas. Il enregistre la lumière telle qu'elle est : une pièce éclairée par des ampoules ressort orange, et une scène à l'ombre ressort bleue.

La balance des blancs est la correction qui indique à l'appareil quelle couleur doit compter comme blanc neutre, pour que les autres couleurs se mettent en place.

L'échelle des kelvins

La température de couleur vient de la physique : chauffez un corps sombre idéal et il rougeoie faiblement, puis devient orange, puis blanc, puis bleuté à mesure qu'il chauffe. La température de cette lueur, en kelvins, sert à décrire la couleur de la lumière. La barre de couleurs de cette page montre cette plage, d'environ 800 K à 12 200 K.

Valeurs typiques approximatives :

Flamme de bougie : environ 1900 K.

Ampoules à incandescence et blanc chaud domestiques : environ 2700–3200 K.

Lumière du jour à midi : environ 5200–5600 K.

Ciel couvert : environ 6500 K.

Ombre sous un ciel bleu : environ 7000 K ou plus.

Ce sont des repères approximatifs ; la lumière réelle varie selon l'heure, la météo et la lampe utilisée.

Pourquoi « chaud » est un nombre bas

Dans le langage courant, l'orange et le rouge semblent chauds, le bleu froid. En physique, c'est l'inverse : une lueur plus chaude est plus bleue. Une lumière « chaude » a donc un nombre de kelvins bas et une lumière « froide » un nombre élevé.

Il y a une seconde subtilité. La valeur en kelvins que vous réglez sur l'appareil décrit la lumière que vous corrigez, pas le rendu obtenu. Régler 3200 K dit à l'appareil « la lumière est orange », il ajoute donc du bleu. Réglez 3200 K en plein jour et la photo devient bleue ; réglez 7500 K et elle devient chaude.

Automatique, préréglages et personnalisé

Automatique (AWB) : l'appareil devine d'après la scène. C'est bien en plein jour et dans les scènes variées, mais il peut être trompé par un cadre rempli d'une seule couleur, comme un coucher de soleil ou une pelouse verte, et a tendance à laisser une dominante chaude sous les ampoules.

Préréglages : lumière du jour, nuageux, ombre, tungstène, fluorescent, flash. Chacun n'est qu'une valeur en kelvins (et une teinte) enregistrée. Ils donnent des couleurs homogènes sur une série de photos.

Kelvins : vous entrez directement la valeur, par exemple 3000 K en intérieur.

Personnalisé ou charte grise : photographiez une carte grise neutre ou blanche sous la même lumière et indiquez à l'appareil de l'utiliser comme référence. C'est l'option la plus précise, utile pour les objets, les œuvres d'art ou les tons de peau.

Teinte et lumière mixte

Les kelvins ne couvrent que l'axe orange–bleu. Certaines lumières, notamment les tubes fluorescents et les LED bon marché, ont aussi une dominante verte ou magenta. Le réglage de teinte déplace la couleur sur ce second axe.

La lumière mixte est plus délicate : une fenêtre d'un côté et une ampoule de l'autre ne peuvent pas être neutres en même temps. En général, on équilibre pour la lumière principale sur le visage et on accepte que le reste soit plus chaud ou plus froid, ou on éteint une des sources.

Quand le « faux » est juste, et le RAW

Une balance des blancs correcte n'est pas toujours le but. Une scène à l'heure dorée « corrigée » en neutre perd la lueur chaude qui vous a donné envie de la photographier ; le préréglage lumière du jour ou nuageux la conserve généralement. Un réglage légèrement froid peut rendre la neige ou une ville à l'heure bleue plus froide et plus calme.

Si vous photographiez en RAW, la balance des blancs n'est enregistrée que comme une note à côté des données. Vous pouvez la modifier librement au développement sans perte de qualité. En JPEG, elle est figée ; de petites corrections sont possibles, de grandes abîment les couleurs. Quand la lumière est difficile, le RAW est donc le choix le plus sûr.