Brève histoire de la photographie

Avant la photographie : la camera obscura

Bien avant le film ou les capteurs, on savait que la lumière entrant par un petit trou dans une pièce sombre forme une image inversée de la scène extérieure. Des écrits chinois du IVe siècle av. J.-C. décrivent le phénomène, et le savant Ibn al-Haytham l'a étudié avec soin vers l'an 1000.

À la Renaissance, la camera obscura (« chambre noire » en latin) était devenue une boîte portative munie d'une lentille et d'un miroir. Les artistes décalquaient l'image projetée pour obtenir une perspective juste.

L'optique était prête ; il manquait un moyen de faire durer l'image. Pour cela, il fallait de la chimie.

Les premières images fixées : Niépce et Daguerre

Joseph Nicéphore Niépce a enduit une plaque d'étain d'un asphalte sensible à la lumière, le bitume de Judée, puis l'a laissée dans une chambre noire pendant de longues heures, peut-être des jours. Le résultat, Point de vue du Gras, réalisé en 1827 (souvent daté vers 1826/27), est la plus ancienne photographie prise avec un appareil qui nous soit parvenue.

Niépce s'est associé à Louis Daguerre, qui a poursuivi les travaux après la mort de Niépce en 1833. Le procédé de Daguerre utilisait une plaque de cuivre argentée, sensibilisée à l'iode et développée aux vapeurs de mercure. Les temps de pose sont tombés à quelques minutes.

Le daguerréotype a été présenté publiquement à Paris le 19 août 1839, et l'État français l'a offert gratuitement au monde. Chaque plaque était une image unique, comme un miroir, d'une finesse étonnante, mais impossible à reproduire.

Négatifs et verre : Talbot, collodion et plaques sèches

En Angleterre, William Henry Fox Talbot a pris une autre voie. Son calotype, breveté en 1841, produisait un négatif papier à partir duquel on pouvait tirer autant d'épreuves positives que l'on voulait. Ce principe négatif–positif est resté la colonne vertébrale de la photographie jusqu'à l'ère numérique.

En 1851, Frederick Scott Archer a introduit le procédé au collodion humide : des plaques de verre enduites, exposées et développées encore humides. C'était plus net que le papier et plus rapide que les méthodes précédentes, mais les photographes devaient emporter leur laboratoire avec eux.

Les plaques sèches au gélatino-bromure, proposées par Richard Leach Maddox en 1871 et fabriquées industriellement à la fin de la même décennie, pouvaient être préparées en usine et stockées. Les temps de pose sont passés à une fraction de seconde, et les appareils tenus à la main sont devenus possibles.

Le film pour tous : Kodak, pellicule en rouleau et 35 mm

En 1888, George Eastman a lancé l'appareil Kodak avec le slogan « You press the button, we do the rest » (« Appuyez sur le bouton, nous faisons le reste »). Il était chargé d'assez de pellicule pour 100 vues ; on renvoyait l'appareil entier pour le développement et le rechargement.

La pellicule souple en celluloïd a suivi peu après et a aussi rendu le cinéma possible. Le Kodak Brownie de 1900 coûtait un dollar et a mis la photographie entre les mains des enfants.

Chez Leitz, Oskar Barnack a conçu un petit appareil autour du film cinéma 35 mm, et le Leica a été mis en vente en 1925. Son format 24 × 36 mm est celui que nous appelons encore « plein format ».

La couleur et les images instantanées

Les plaques Autochrome des frères Lumière, vendues à partir de 1907, utilisaient de minuscules grains de fécule de pomme de terre teintés comme filtres colorés. Les images étaient douces, oniriques, et demandaient de longues poses.

Le Kodachrome, lancé par Kodak en 1935, était un film inversible couleur au grain fin et aux couleurs très stables. Fabriqué jusqu'en 2009, il a donné son rendu à la photographie couleur du milieu du XXe siècle.

L'appareil Polaroid d'Edwin Land est arrivé en 1948 et livrait une épreuve terminée en une minute environ. Le film Polaroid couleur a suivi en 1963.

Le tournant numérique

En 1975, Steven Sasson, ingénieur chez Kodak, a construit un prototype d'appareil photo numérique. Il enregistrait une image noir et blanc de 0,01 mégapixel sur une cassette, et chaque photo mettait environ 23 secondes à s'enregistrer (valeur approximative).

Bryce Bayer, chez Kodak, a breveté en 1976 une matrice de filtres colorés : une grille de filtres rouges, verts et bleus, avec deux fois plus de cases vertes, car notre œil est le plus sensible au vert. Presque tous les capteurs utilisent encore cette matrice de Bayer et reconstituent les couleurs manquantes par interpolation.

Les reflex numériques professionnels sont apparus au début des années 1990, et des modèles comme le Nikon D1 (1999) et le Canon EOS 300D (2003) les ont rendus abordables. Dans les années 2000, le numérique avait dépassé le film pour la plupart des usages.

Smartphones et photographie computationnelle

Les téléphones avec appareil photo sont apparus au Japon en 1999–2000. Leurs minuscules capteurs ne pouvaient rivaliser avec des appareils plus grands, alors les fabricants se sont tournés vers le logiciel.

Les smartphones modernes prennent une rafale d'images à chaque pression et les fusionnent pour réduire le bruit et élargir la plage dynamique. Ils estiment la profondeur pour flouter l'arrière-plan, combinent plusieurs objectifs et proposent des modes nuit qui empilent plusieurs secondes de poses.

C'est la photographie computationnelle : l'image finale est autant calculée que captée. Les idées de base restent pourtant celles de ce site : la lumière, l'ouverture, la vitesse d'obturation et la sensibilité.