Breve storia della fotografia

Prima della fotografia: la camera oscura

Molto prima di pellicole e sensori, si sapeva che la luce che passa da un piccolo foro in una stanza buia forma un'immagine capovolta della scena esterna. Testi cinesi del IV secolo a.C. circa descrivono il fenomeno, e lo studioso Ibn al-Haytham lo studiò con cura intorno all'anno 1000.

Nel Rinascimento la camera oscura (dal latino “stanza buia”) si era ridotta a scatole portatili con una lente e uno specchio. Gli artisti ricalcavano l'immagine proiettata per ottenere una prospettiva corretta.

L'ottica era pronta; mancava un modo per far restare l'immagine. Per questo serviva la chimica.

Le prime immagini fissate: Niépce e Daguerre

Joseph Nicéphore Niépce ricoprì una lastra di peltro con un asfalto sensibile alla luce chiamato bitume di Giudea e la lasciò in una fotocamera per molte ore, forse giorni. Il risultato, Veduta dalla finestra a Le Gras, realizzato nel 1827 (spesso datato 1826/27 circa), è la più antica fotografia scattata con una fotocamera giunta fino a noi.

Niépce collaborò con Louis Daguerre, che proseguì dopo la morte di Niépce nel 1833. Il procedimento di Daguerre usava una lastra di rame argentata, sensibilizzata con iodio e sviluppata con vapori di mercurio. Le esposizioni scesero a pochi minuti.

Il dagherrotipo fu presentato pubblicamente a Parigi il 19 agosto 1839, e il governo francese lo donò gratuitamente al mondo. Ogni lastra era un'immagine unica, a specchio, con un dettaglio sorprendente, ma non si poteva copiare.

Negativi e vetro: Talbot, il collodio e le lastre secche

In Inghilterra William Henry Fox Talbot seguì un'altra strada. Il suo calotipo, brevettato nel 1841, produceva un negativo su carta da cui si potevano ricavare quante stampe positive si voleva. Quell'idea negativo-positivo divenne la spina dorsale della fotografia fino all'era digitale.

Nel 1851 Frederick Scott Archer introdusse il collodio umido: lastre di vetro preparate, esposte e sviluppate mentre erano ancora bagnate. Era più nitido della carta e più rapido dei metodi precedenti, ma i fotografi dovevano portarsi dietro una camera oscura.

Le lastre secche alla gelatina, proposte da Richard Leach Maddox nel 1871 e prodotte industrialmente alla fine di quel decennio, potevano essere preparate in fabbrica e conservate. Le esposizioni scesero a frazioni di secondo e le fotocamere a mano divennero pratiche.

La pellicola per tutti: Kodak, il rullino e il 35 mm

Nel 1888 George Eastman lanciò la fotocamera Kodak con lo slogan “Voi premete il pulsante, noi facciamo il resto”. Era caricata con pellicola in rullo sufficiente per 100 foto; si spediva l'intera fotocamera per lo sviluppo e la ricarica.

Poco dopo arrivò la pellicola flessibile in celluloide, che rese possibile anche il cinema. La Kodak Brownie del 1900 costava un dollaro e mise la fotografia nelle mani dei bambini.

Oskar Barnack, alla Leitz, costruì una piccola fotocamera intorno alla pellicola cinematografica da 35 mm, e la Leica fu messa in vendita nel 1925. Il suo fotogramma 24 × 36 mm è il formato che ancora chiamiamo “full frame”.

Il colore e le foto istantanee

Le lastre Autochrome dei fratelli Lumière, in vendita dal 1907, usavano minuscoli granuli di fecola di patate colorati come filtri. I risultati erano morbidi e sognanti e richiedevano lunghe esposizioni.

La Kodachrome, introdotta da Kodak nel 1935, era una pellicola per diapositive a colori a grana fine e con colori molto stabili. Fu prodotta fino al 2009 e divenne il volto della fotografia a colori di metà secolo.

La fotocamera Polaroid di Edwin Land arrivò nel 1948 e consegnava una stampa finita in circa un minuto. La pellicola Polaroid a colori seguì nel 1963.

La svolta digitale

Nel 1975 Steven Sasson, ingegnere della Kodak, costruì un prototipo di fotocamera digitale. Registrava un'immagine in bianco e nero da 0,01 megapixel su una cassetta, e ogni foto richiedeva circa 23 secondi per essere salvata (valore approssimativo).

Bryce Bayer, della Kodak, brevettò nel 1976 uno schema di filtri colorati: una griglia di filtri rossi, verdi e blu, con il doppio dei quadratini verdi perché i nostri occhi sono più sensibili al verde. Quasi tutti i sensori usano ancora questa matrice di Bayer e ricostruiscono i colori mancanti per interpolazione.

Le reflex digitali professionali comparvero nei primi anni Novanta, e modelli come la Nikon D1 (1999) e la Canon EOS 300D (2003) le resero accessibili. Negli anni Duemila il digitale aveva superato la pellicola nella maggior parte degli usi.

Gli smartphone e la fotografia computazionale

I telefoni con fotocamera comparvero in Giappone nel 1999–2000. I loro minuscoli sensori non potevano competere con fotocamere più grandi, così i produttori si rivolsero al software.

Gli smartphone moderni scattano una raffica di fotogrammi a ogni pressione e li uniscono per ridurre il rumore e ampliare la gamma dinamica. Stimano la profondità per sfocare lo sfondo, combinano più obiettivi e usano modalità notturne che sovrappongono diversi secondi di esposizioni.

È la fotografia computazionale: l'immagine finale viene calcolata tanto quanto viene catturata. Le idee di base, però, restano quelle di questo sito: luce, diaframma, tempo di scatto e sensibilità.